O Brasil, no final dos anos 70, foi pioneiro no uso de combustível etanol em larga escala, ocupando a segunda posição no ranking mundial da produção de etanol da atualidade e um dos maiores consumidores do produto. O etanol apresenta-se em 2 formas como combustível: etanol anidro – misturado na composição da gasolina tipo C; e o etanol hidratado – comercializado como produto acabado (ANP, 2020).

Dentre as matérias-primas que podem ser utilizadas na produção do etanol, a cana-de-açúcar é amplamente utilizada, representando cerca de 73% da produção total de etanol no Brasil na safra 2025/26, seguido pelo milho, com cerca de 27% da produção total de etanol no Brasil, conforme gráfico 1. A safra 2018/19 teve produção de etanol total de milho no Brasil de cerca de 791,4 milhões de litros, ao comparar com a projeção da safra 2026/27, com 11,9 bilhões de litros, tem-se um aumento expressivo, evidenciando o crescimento do agronegócio do etanol de milho no Brasil.

Em relação à safra anterior, a área plantada de milho teve aumento de 3,5%, com acréscimo de 2% na produção e redução de 1,4% na produtividade, figura 1.

Figura1- Comparativo em área, produtividade e produção da safra 2025/26 do milho

Fonte: Conab (2026).

Há 3 modelos de usinas de etanol de milho no Brasil, sendo: Usina Full, Usina Flex e Usina Flex Full, ilustrado na figura 2 (NEVES et al., 2021). 

As usinas no modelo Full têm como matéria-prima o milho na produção de combustível, e, como fonte de energia no processo industrial, utilizam cavaco de eucalipto, demandando maior aporte financeiro.

As usinas no modelo Flex usam a cana-de-açúcar e o milho para a produção de etanol, sendo o milho utilizado apenas durante a entressafra, através da instalação de uma estrutura adjacente à planta atual.

As usinas no modelo Flex Full também produzem etanol de cana-de-açúcar e milho, a diferença está na instalação de equipamentos específicos para o milho, tornando possível a moagem do grão durante todo o ano, com menor investimento, devido a sinergia no processamento.

A primeira Usina Flex de processamento do etanol de milho no Brasil foi em 2012, através da Usimat, localizada em Mato Grosso. Em 2017, a FS Bioenergia inaugurou a primeira Usina Full do Brasil, produzindo, exclusivamente, etanol de milho, em Lucas do Rio Verde – MT.

De acordo com os dados da União Nacional do Etanol de Milho (2026), atualmente há 29 biorrefinarias em operação no Brasil, 13 projetos com autorização para construção e mais 14 biorrefinarias estão projetados/programadas para construção (figura 3).

Figura 3- Biorrefinarias de Milho Brasil

Do ponto de vista econômico, a produção de etanol de milho durante a entressafra de cana-de-açúcar, pode contribuir para amenizar o aumento no preço dos biocombustíveis, além de poder melhorar as condições de oferta do biocombustível em regiões com maior custo logístico.

Além da produção do etanol, o processamento do milho gera coprodutos, através da moagem por via seca e por via úmida, esses coprodutos favoreceram o desenvolvimento do mercado de nutrição animal (Germani, 2011).

De acordo com as informações apresentadas, o etanol de milho está ampliando a matriz energética nacional com expansão da oferta nos próximos anos. Em menos de 14 anos, a indústria de etanol de milho revolucionou a produção nacional de biocombustíveis, com perspectiva de agregar valor à produção, e se tornar uma fonte potencial de oportunidade para o produtor rural.